นักวิทย์พบว่า “หนอน” คือฮีโร่ ! ที่ช่วยเพิ่มออกซิเจนโลกในยุคโบราณ

“เป็นเรื่องเหลือเชื่อจริง ๆ ที่สัตว์เล็ก ๆ ที่สูญพันธุ์ไปแล้วนี้สามารถเปลี่ยนแปลงวิถีประวัติศาสตร์วิวัฒนาการได้อย่างลึกซึ้ง ด้วยการศึกษานี้เราสามารถตรวจสอบเคมีของมหาสมุทรในยุคแรก ๆ และสามารถตีความบันทึกทางธรณีวิทยาใหม่ได้”

การขุดของหนอนทำให้ตะกอนต่าง ๆ ที่ถูกทับถมกันอยู่เกิดผสมกัน และนั่นเป็นการทำให้แร่ธาตุที่เคยถูกทับถมอยู่ลึก เช่น ไพไรต์ ซัลเฟอร์ หรืออินทรีย์คาร์บอน ผุดขึ้นมาสัมผัสกับออกซิเจนได้มากขึ้น ซึ่งความรู้ดั้งเดิมชี้ว่า เมื่อไพไรต์ถูกขุดขึ้นมาแล้วสัมผัสกับออกซิเจน มันจะเป็นการทำลายไพไรต์ แต่ผลลัพธ์จากการศึกษาใหม่นี้พบว่าเมื่อตะกอนถูกขุดขึ้นมาแล้ว มันจะส่งผลให้เกิดการก่อตัวของแร่ไพไรต์มากขึ้น ซึ่งการก่อตัวและการทับถมไพไรต์นี้ ก็จะล็อคองค์ประกอบทางเคมีอื่น ๆ ไว้ จนส่งผลให้มีปริมาณออกซิเจนในมหาสมุทรและบรรยากาศเพิ่มขึ้นทางอ้อม ยิ่งไพไรต์ก่อตัวและฝังอยู่ใต้โคลน ดิน หรือทรายมากเท่าไหร่ ระดับออกซิเจนก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นมากเท่านั้น

นักวิทยาศาสตร์ตรวจวัดแร่ไพไรต์จาก 9 แห่งตามแนวชายฝั่งแมริแลนด์ของอ่าวเชซาพีก ซึ่งยึดถือเป็นตัวแทนสำหรับสภาพมหาสมุทรในยุคแรกเริ่ม พบว่าไซต์ที่มีตะกอนผสม (คือตะกอนที่ถูกหนอนชอนไชจนตะกอนต่าง ๆ ผสมกัน) ในระดับตื้นไม่กี่เซนติเมตร จะมีปริมาณไพไรต์มากกว่าไซต์ที่ไม่มีตะกอนผสมและไซต์ที่ผสมในระดับลึก การค้นพบนี้สามารถเข้ามาท้าทายสมมุติฐานเดิมที่เคยตั้งว่า ความสัมพันธ์ระหว่างไพไรต์กับการผสมตะกอน ไม่ว่าจะอยู่ตำแหน่งไหน เมื่อเวลาผ่านไปก็จะยังคงมีปริมาณไพไรต์เท่าเดิม

และยังค้นพบอีกว่า ระดับออกซิเจนบนโลกยุคแรกเริ่มนั้นค่อนข้างคงที่เป็นเวลานานหลายร้อยล้านปี จนกระทั่งก้าวเข้าสู่มหายุคพาลีโอโซอิก (ประมาณ 251 – 539 ล้านปีก่อน) ระดับออกซิเจนก็เพิ่มขึ้น โดยเพิ่มขึ้นอย่างมากยุคออร์โดวิเชียน ซึ่งปริมาณออกซิเจนที่เพิ่มขึ้นอย่างมากนี้ ก็น่าจะมีส่วนทำให้เกิดเหตุการณ์ความหลากหลายทางชีวภาพครั้งใหญ่ ซึ่งก็คือการที่สายพันธุ์สิ่งมีชีวิตจำนวนมากต่างเกิดขึ้นมา และขยายพันธุ์ไปได้อย่างมากนั่นเอง